O projeto 'Starlab' pretende chegar ao espaço em 2028. Trata-se de uma plataforma autónoma, com oito metros de diâmetro e três pisos. Esta foi a principal novidade apresentada pela Airbus na cimeira internacional 'SUTUS 2023 (Space & Underwater Tourism Universal Summit)', que decorreu entre 26 e 28 de setembro no campus universitário Les Roches, em Marbella.
Em entrevista ao Jornal Económico (JE), Ulrich Kuebler, diretor de vendas da Airbus, fala da parceria estabelecida com a Voyager Space e dos principais objetivos que pretendem alcançar com este projeto, bem como os próximos passos que serão dados pela empresa.
Como surgiu esta parceria com a Voyager Space?
Todos sabemos que a Estação Espacial Internacional está em funcionamento há 25 anos, mas será descontinuada em algum ano, pode ser em 2030 ou um pouco mais tarde. Mas esta é uma data-alvo agora. Há uma intenção clara e a necessidade de continuar o acesso ininterrupto à órbita baixa da Terra. Os EUA definiram claramente uma maneira de chegar lá, introduzindo o chamado programa comercial ‘Leo Destination’ e disponibilizando dinheiro para trazer conceitos comerciais. E isso é semelhante ao que aconteceu com o transporte da tripulação, cargas e transportes levado a cabo pela SpaceX e Elon Musk aos dias de hoje.
Claramente disseram que precisávamos de um destino em órbita e concederam um desses contratos para uma empresa chamada Nanoracks, que é uma subsidiária da Voyager. Ao mesmo tempo, nós na Europa estamos envolvidos na construção de estações espaciais há muito tempo. Começamos com o módulo Spacelab e Columbus e agora envolvendo o Orion. E então houve uma solicitação de ideias da Agência Espacial Europeia (ESA), onde desenvolvemos um conceito de estação espacial de propriedade da empresa. E assim basicamente encontramos uma maneira de trocar e definir uma cooperação para uma joint-venture transatlântica em agosto deste ano.
Qual é o objetivo principal deste laboratório espacial?
Bem, o nosso principal objetivo com o 'Starlab' é claramente evitar uma estação continuamente tripulada em órbita e para continuar a investigação científica e de aplicação, um destino para astronautas. Nós, como Airbus, enquanto parte da joint venture 'Starlab', claramente queremos trazer a nossa experiência e construir certos subsistemas para isso.
Este é um grande passo para a Airbus?
Na verdade, é o primeiro. Começamos a envolver-nos em projetos comerciais nas estações espaciais internacionais. Temos a nossa própria instalação externa, e acabamos de anunciar que temos os primeiros utilizadores comerciais para fazermos negócios. Este é o próximo passo para entrarmos realmente em estações espaciais comerciais. Mas claramente temos um plano claro sobre como construir hardware e acreditamos no plano de utilização da agência.
Mas é o primeiro passo para mais projetos deste género?
Bem, eu diria que não é apenas o primeiro passo, é um dos passos que estamos a dar. É o nosso envolvimento industrial sábio no programa Orion Artemis, fornecendo já o módulo de serviço para a Orion, que agora está novamente numa parceria transatlântica e que pode fornecer competências e algo de concreto. Vemos isso como algo que vai abrir a economia em órbita da Terra e haverá, espero, no futuro mais do que esta primeira estação espacial.
Viajar até ao espaço será mais comum no futuro do que atualmente?
Isto vai abrir uma economia que será alimentada por vários destinos espaciais e contribuir para construir um ecossistema. Este ecossistema vai crescer dependendo também de novos meios de transporte espacial. Os custos de lançamento estão a descer e o acesso será muito mais simples. Estamos a trabalhar especialmente também em meios de acesso a esta estação. Estamos a criar centros de terra, como lidar e tornarem-se um utilizador da Starlab ou voar comercialmente para as pessoas como um destino turístico no futuro. Mas o nosso foco agora é cultivar este ecossistema através da investigação.
Qual é o investimento para construir este tipo de projetos?
Bem, todos os parceiros juntos, mas principalmente impulsionados pelo prémio da NASA, estão a investir como a tripulação. E o transporte de cargas foi um grande investimento e agora é um negócio comercial. Aqui também precisamos de algum apoio. Recebemos 160 milhões de euros da NASA. Há também outros meios.
Acredita que outras companhias aéreas vão seguir o exemplo da Airbus?
Não sei se outras empresas estão a seguir o nosso exemplo. Já existem vários concorrentes. Nós sabemos que há a Northrop Grumman Axiom, há Orbital Reef. Há mais nos EUA que também estão a trabalhar nisso. E isso faz-se acreditar que este é realmente um negócio que funcionará no final. Caso contrário, não serão muitos concorrentes a tentar estar neste negócio, mas estamos agora a olhar para outros que se juntam a nós na realização deste trabalho porque há tantas etapas que precisamos e estamos à procura de mais parceiros que farão parte da construção da Europa, do mundo inteiro ou globalmente.
É um mercado que irá beneficiar se todas as empresas e investidores se unirem?
Eu acho que o que é diferente desta vez em comparação com o que fizemos antes, é que estamos a tentar juntar parceiros, para mais experiência e competência, num acesso ao mercado impulsionado ou não por decisões políticas a fim de construir equipas. No entanto, estamos claramente a receber todos, agências e parceiros comerciais para se juntarem a este esforço.
Que outros objetivos têm definidos para os próximos anos?
Além deste projeto no espaço, um dos esforços mais importantes da Airbus é, naturalmente, o módulo de serviço europeu da Artemis que durará cerca de 20 anos ou mais. Assim, é uma das principais atividades no espaço por um longo tempo. Olhando para a lua, queremos ir mais longe. Queremos sair da órbita baixa da Terra e ir para a lua profunda do espaço talvez um dia para Marte e, assim, comercializar o capital de destinos baixos das agências para investir numa verdadeira exploração espacial real e deixar a órbita da Terra para um esforço comercial em desenvolvimento.
Mas ainda assim, não é qualquer pessoa que pode viajar ao espaço.
É uma comunidade pequena. E há certamente custos relacionados a isso. Portanto, deve haver um negócio por trás disso. Mas quem estiver disposto a pagar por uma viagem no final pode candidatar-se a esses serviços. Portanto, não estamos a fazer uma exclusão e a rejeitar alguém que quer voar.
E a tecnologia pode ajudar nisso?
Bem, a tecnologia pode ajudar a reduzir o risco e a baixar as barreiras de custo. E é sobre isso que estamos a trabalhar também com a nossa estação espacial Starlab, nós realmente concentramo-nos num produto mínimo viável para tê-lo pequeno o suficiente e simples de operar.
Então, preparamos a estação inteira para um lançamento em órbita e é operacional uma vez que está lá em comparação com uma configuração da Estação Espacial Internacional onde teve uma fase de construção ao longo de dez, 15 anos adicionando módulos. Há vários custos operacionais e tentamos reduzir os custos. Acreditamos que com os novos veículos de lançamento e também empresas menores na logística espacial, o custo geral será um fator dez vezes menor do que hoje.
