Os problemas comerciais entre a Europa e a China não são de agora. Já no primeiro quartel do século XVI, os portugueses haviam sido banidos da China e o comércio entre chineses e estrangeiros foi proibido por decreto imperial de 1522. Mas, apesar de clandestino, manteve-se no litoral sul da China até 1548, pois os comerciantes de ambos os lados tiravam lucros chorudos.