China, travagem a fundo?

A China tem sido, nas últimas três décadas, uma história de crescimento económico em sentido único, de grande desenvolvimento tecnológico e de elevado impacte social. A crescente capacidade, e voracidade, dos seus consumidores foi alimentando, durante anos, a procura por bens e serviços internacionais, e a economia global foi sendo impulsionada por um motor que aparenta ser, à partida, inesgotável. Contudo, as leituras dos últimos meses dão indícios relevantes de que pode existir areia na engrenagem.

O motor asiático do crescimento mundial está a falhar, e a China – peça central de uma versão da globalização que aumenta os lucros – tornou-se no derradeiro imprevisto num momento de extraordinária incerteza para a economia mundial.

A economia não está a acelerar o que era previsto depois de serem retiradas as restrições relacionadas com a Covid no princípio deste ano, e depara-se com um cenário preocupante de queda generalizada de preços, em conjunto com um mercado imobiliário que parece bastante fragilizado. Existem, por isso, fundamentos para recear um cenário de deflação, com impacte transversal a diversos sectores – e que traz uma série de questões sobre o futuro próximo da economia mundial.


As evidências de uma mudança relevante do comportamento da China acumularam-senos últimos meses
O primeiro sinal de preocupação foi a divulgação dos números de atividade que deram conta de que a economia chinesa abrandou substancialmente durante a primavera, aniquilando, praticamente, as expectativas de uma forte recuperação proveniente da reabertura da China após levantamento das restrições.

No segundo trimestre do ano, as leituras evidenciaram um crescimento de 6,3% em termos homólogos. Mas este crescimento compara mal, se tivermos em consideração que, em 2022, este dado foi praticamente nulo nesse trimestre, devido ao encerramento da atividade na cidade de Xangai, a maior cidade chinesa. Ou seja, a recuperação é enganadora e pinta uma figura mais anémica da recuperação económica do país.
Um segundo sinal de aviso prende-se com os números relativos ao comércio internacional, que mostram uma deterioração relevante, com as exportações da China a diminuírem significativamente durante três meses consecutivos (14,5% em julho, 12,5% em junho e 7,5% em maio), enquanto as importações caíram durante cinco meses consecutivos, o que também indicia abrandamento na atividade e consumo dos agentes económicos.

Um terceiro sinal relevante está ligado à queda de preços dos bens e serviços. A fragilidade do consumo é uma realidade, e os dados da inflação no consumidor mostraram leituras em junho próximas de zero, quando comparadas, em termos homólogos, a junho de 2022, e negativas (-0,2%) quando comparadas com o mês de maio.

Nos preços ao produtor, a queda foi ainda mais acentuada (-5,4% face a junho de 2022), depois de também ter recuado no mês de maio (-4,6%). Estas notícias de descidas dos preços numa série de bens, desde alimentos a apartamentos, apontam para a possibilidade de a China poder estar próxima de um ciclo de deflação, com de quedas sustentadas nos preços como prenúncio de uma atividade comercial anémica.
Por último, a angústia no mercado imobiliário chinês , que acaba por ser uma intersecção entre finanças, construção e riqueza familiar, tem vindo a acentuar-se. Os preços da habitação continuam a cair nas cidades mais pequenas, declínio esse que se estendeu às grandes cidades em junho. Foi mais um golpe para as indústrias de desenvolvimento imobiliário e construção do país, que representam pelo menos um quarto da economia, e já foram abaladas por dezenas de incumprimentos em obrigações emitidas fora da China.

Por exemplo, a Country Garden, grande promotor imobiliário chinês, falhou o pagamento dos seus títulos e estimou perdas na ordem dos 7,6 mil milhões de dólares para a primeira metade do ano. Entretanto, dados recentes divulgados pelo Gabinete Nacional de Estatísticas da China mostraram que o seu índice de preços da habitação para 70 cidades caiu a uma taxa anual de 2,2% em junho, depois de ter sofrido uma erosão a uma taxa anual de apenas 0,2% em maio.