Nasceu rodeado de cavalos, mas não de oportunidades. Na Figueira da Foz, o seu avô António Santos deslocava-se a cavalo — não por luxo, mas por necessidade. Era o seu único meio de transporte. “Ele nunca teve uma bicicleta, nem um carro”, relembra Leonel Santos. No entanto, essa herança não passou para a geração seguinte. O seu pai, José Santos, com seis filhos para criar, não podia alimentar esse encargo. Assim, durante anos, os cavalos ficaram à margem do ex-campeão nacional e europeu de equitação de trabalho, estando presentes nas suas memórias de infância, mas incansáveis.
Só aos 17 anos, quando muitos desistem dos seus sonhos, é que Leonel realizou o seu. Na época já ganhava o suficiente para pagar as aulas. Os primeiros galopes foram dados no Norte, na terra natal do avô. Foi nesse período que cruzou caminho com professores como João Moura Costa e Luís Valença, nomes de referência mundial no mundo equestre que lhe ensinaram que a base não se salta. Constrói-se dia a dia com muito treino e persistência.
“Em 10 anos o cavalo Lusitano será o melhor do mundo”
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Há quem venha a Portugal só para montar um puro lusitano. São dóceis e versáteis. Leonel Santos já foi criador e campeão nacional e europeu de equitação de trabalho. Hoje recebe turistas para semanas equestres, passeios na praia e aulas privadas.
